"Il divieto crypto che ci ha reso più forti": Giorni 1-1000 di Yellow Card

Quando Chris Maurice è atterrato a Lagos, in Nigeria, nel 2018, aveva preso l'aereo solo quattro volte in tutta la sua vita. E poi si è trovato su un continente diverso con due opzioni: far funzionare Yellow Card o vivere in Nigeria permanentemente.

Giorno 1

È iniziato con 90$.

In Alabama – "la capitale dell'innovazione", dice Maurice con evidente ironia – ha incontrato un uomo nigeriano alla Wells Fargo che cercava di inviare 200$ alla sua famiglia. La banca voleva 90$ per elaborare la transazione.

"Ho pensato, sai, beh, è una follia, giusto?" ricorda Maurice. "Come poteva costare così tanto?"

Ha fatto quello che farebbe qualsiasi appassionato di criptovaluta: ha parlato al tizio di Bitcoin. Trasferimenti gratuiti! Istantanei! Rivoluzionari! Poi è tornato a casa e la realtà lo ha colpito.

"Ho iniziato a pensare, sai, cosa diavolo farà la madre di questo tizio con 200$ in Bitcoin?" dice Maurice. "Non puoi comprare cibo con quello. Non puoi pagare l'affitto con quello. Quale problema sta effettivamente risolvendo?"

Quella domanda ha portato Maurice in un tunnel di ricerche sulla Nigeria, la sua valuta, il suo sistema bancario e la sua economia. E da qualche parte in quella ricerca, ha capito qualcosa di fondamentale: se voleva capire la Nigeria, doveva parlare con qualcuno di lì.

Così, ha fatto quello che farebbe qualsiasi persona ragionevole. Ha pubblicato un annuncio online.

"Cerco di parlare con uomini nigeriani", dice Maurice, poi fa una pausa. "Il che, sai, col senno di poi, avrebbe probabilmente potuto essere formulato meglio." La formulazione ha attirato esattamente il tipo sbagliato di risposte. Ma alla fine si è messo in contatto con l'uomo nigeriano giusto. Ed è stato allora che Maurice ha imparato la sua prima lezione sulla Nigeria. I nigeriani sono le persone più convincenti del mondo.

"Nel giro di circa un mese e mezzo dall'incontro con questo uomo nigeriano su internet, mi ha convinto a ottenere un passaporto e a prendere il primo volo internazionale della mia vita", dice Maurice.

Non aveva mai lasciato gli Stati Uniti. Non sapeva quasi nulla della Nigeria oltre a quello che aveva cercato online, forse un video o due su YouTube. Niente di tutto ciò importava.

"Le opzioni, molto letteralmente, erano costruire qualcosa che funzionasse o vivere a Lagos per il resto della mia vita", dice Maurice. È il tipo di storia di impegno del fondatore che sembra folle finché non ti rendi conto: ha funzionato.

Il cambiamento che nessuno si aspettava

Maurice e il suo co-fondatore, Justin Poiroux, erano andati in Nigeria con in mente un'app per le rimesse. Rendere più facile per le persone inviare denaro a casa. Semplice, ovvio, necessario.

Tranne che non lo era.

"La verità è che ci sono 500 app per rimesse, giusto?" dice Maurice. "Nel momento in cui ho finito la frase, puoi scaricare 700 app diverse per aiutarti a inviare denaro. Il mondo non ha bisogno di un'altra app per rimesse."

Ciò di cui la Nigeria aveva bisogno, ciò di cui il continente aveva bisogno, era qualcosa di più fondamentale: un modo migliore per facilitare i pagamenti internazionali e consentire al denaro di interagire con le economie locali.

"Le stablecoin sono la prima e unica tecnologia che effettivamente lo consente", spiega Maurice. "C'è un'enorme opportunità di fare qualcosa qui con i pagamenti internazionali, con l'accesso ai dollari e altre questioni fondamentali che esistono in tutto il continente."

La realizzazione ha cambiato tutto. Invece di costruire un'altra app per rimesse in competizione con molte altre, Yellow Card avrebbe costruito un'infrastruttura – i binari che avrebbero reso più facile per ogni azienda operare nel continente.

"Come rendiamo più facile per tutte queste società di rimesse, piuttosto che costruire noi stessi un'app per rimesse?" dice Maurice.

Yellow Card è stata lanciata in Nigeria nel 2019. E per un po', tutto ha funzionato. Maurice ha scoperto che i nigeriani avevano qualcosa che mancava alla maggior parte degli altri mercati: una genuina apertura verso le nuove tecnologie.

"Dall'inizio, tutti hanno davvero capito la criptovaluta", dice. "Le persone hanno una tale apertura e disponibilità a provare nuove tecnologie e implementare nuove tecnologie che risolvono i loro problemi. Questo è uno dei maggiori vantaggi di fare affari in Nigeria: la cultura dell'innovazione."

Maurice la paragona alle sue esperienze in Europa, dove l'innovazione si muove più lentamente, i giorni di vacanza si accumulano e l'assunzione di rischi è scoraggiata. In Nigeria, come negli Stati Uniti, le persone lavorano sodo.

"Non esiste una cosa come la separazione tra lavoro e vita, come se fosse tutto uno", dice. "Nigeria, amico, le persone lavorano sodo. Ci sono certi paesi in tutto il mondo dove le persone lavorano sodo, giusto? E quei paesi, dal punto di vista aziendale, vanno d'accordo molto meglio."

Entro il 2021, la Nigeria rappresentava oltre il 90% del volume e dei ricavi di Yellow Card. L'azienda aveva costruito un'infrastruttura significativa in altri sette paesi africani, ma la Nigeria era il motore.

Poi, nel febbraio 2021, tutto è cambiato.

Giorno 500: il ban che ha separato i vincitori dai perdenti

La Banca Centrale della Nigeria ha emesso una direttiva che vieta alle banche di elaborare transazioni da società o utenti di criptovaluta. Tecnicamente non era un divieto di criptovaluta—la Nigeria non ha mai effettivamente vietato la criptovaluta—ma tanto valeva che lo fosse.

"Guarda, è stato un grosso ostacolo per il settore e per la possibilità di crescere in Nigeria", dice Maurice. Per la maggior parte delle società di criptovaluta operanti in Nigeria, la direttiva è stata devastante. Le aziende che avevano raccolto finanziamenti seed nello stesso periodo di Yellow Card hanno iniziato a licenziare il personale. La crescita si è bloccata. Alcune hanno chiuso completamente. Yellow Card non ha licenziato nessuno.

"Siamo stati l'unica azienda che ne è uscita senza dover licenziare nessuno", dice Maurice. "Siamo stati l'unica azienda che ne è uscita in grado di raccogliere un Finanziamento di serie A."

La differenza? Quegli altri sette paesi.

Mentre i concorrenti avevano puntato tutto sulla Nigeria, Yellow Card aveva effettivamente aperto entità, ottenuto conti bancari, ottenuto approvazioni di licenza e costruito infrastrutture in tutto il continente. Quando la Nigeria è andata offline, ha potuto spostare le risorse immediatamente.

"Eravamo l'unico operatore panafricano di criptovaluta che aveva effettivamente costruito un'infrastruttura significativa al di fuori della Nigeria", spiega Maurice. "Quando è successo, siamo stati l'unica azienda effettivamente in grado di spostare risorse in altri paesi, in altri mercati, per poter crescere."

Il ban è durato circa due mesi prima che le cose tornassero in gran parte alla normalità. Yellow Card ha lavorato con fornitori di servizi di pagamento per mantenere le operazioni, anche se era 'un po' più brutto dal punto di vista operativo.'

Ma il danno ai concorrenti era fatto. E la lezione era chiara.

"Ha mandato un'onda d'urto a noi e ad altri che, tipo, oh merda, dobbiamo avere una presenza in più della sola Nigeria", dice Maurice. "Un paese ha troppo rischio concentrato."

Yellow Card si è diversificata in modo aggressivo. Oggi opera in 20 paesi africani. La Nigeria rimane un mercato molto grande, "ma non è affatto il 90%. Non è nemmeno la metà del business."

Di tutte le società di criptovaluta lanciate nello stesso periodo, Yellow Card è stata l'unica a raccogliere un Finanziamento di serie A. Ha costruito un business sostenibile. E l'ha fatto perché si era preparata per il peggio prima che accadesse.

Oltre i tre grandi

Una delle ipotesi fondamentali di Yellow Card—che si è rivelata corretta—è che l'opportunità esiste oltre Nigeria, Kenya e Sud Africa.

"La maggior parte delle aziende non opera davvero in Africa", dice Maurice. "Operano in Nigeria, Sud Africa, Kenya, giusto? E a volte Ghana. Tutto qui. Da tre a quattro paesi, dove ce ne sono 54 nel continente."

Il secondo paese in cui è stata lanciata Yellow Card dopo la Nigeria? Botswana.

"Ancora oggi, penso che siamo ancora l'unica azienda che opera effettivamente localmente in Botswana", dice Maurice. "Ed è un grande mercato per noi, così come alcuni di questi altri mercati a cui le persone di solito non pensano."

La strategia richiedeva di lavorare a stretto contatto con i regolatori paese per paese—qualcosa che le precedenti società di criptovaluta non erano riuscite a fare efficacemente.

"Non siamo stati la prima azienda a fare criptovaluta nel continente, ma siamo stati la prima azienda che ha detto, come parte di questo, dobbiamo aiutare il settore nel suo insieme", spiega Maurice. "Siamo andati paese per paese e abbiamo lavorato con i regolatori sullo sviluppo di regimi di licenza. Molti dei progetti di legge che sono usciti di recente—siamo stati noi a scriverli."

È un lavoro poco affascinante. È un lavoro lento. Ma è il lavoro che crea business sostenibili.

Giorno 1000: l'approccio basato sui dati per fallire velocemente

Maurice è sincero sugli errori. Yellow Card ha commesso errori nelle campagne di marketing, nelle decisioni sui prodotti e nelle scelte operative. Ma ha sviluppato una filosofia: non sbagliare a lungo.

"Puoi entrare, puoi fare ipotesi, puoi sbagliare, ma non sbagliare per molto tempo", dice. "Fallisci velocemente e fallisci rapidamente."

È una filosofia nata dalla necessità. Operare in 20 paesi africani significa navigare in 20 diversi ambienti normativi, 20 diverse culture degli utenti, 20 diverse dinamiche di mercato. Non puoi permetterti di continuare a sbagliare.

"Cerchiamo di essere abbastanza guidati dai dati", dice Maurice. "A parte il modello di business fondamentale—opereremo in tutti questi paesi e c'è un'opportunità in questi paesi—non facciamo davvero ipotesi a lungo termine."

È anche per questo che Maurice pensa che il mercato delle criptovaluta dell'Africa sia massicciamente sottovalutato dagli estranei.

"L'Africa è il continente leader secondo una serie di metriche nello spazio", dice. "Sette paesi sono entrati e usciti dalle classifiche mondiali per l'adozione. È semplicemente un mercato enorme che penso sia in gran parte trascurato."

Perché la svista? Maurice indica la rappresentazione, o la sua mancanza.

"L'Africa è semplicemente ampiamente poco coperta dai media. È sottorappresentata nella cultura pop, nei film, cose del genere", dice. "Le persone al di fuori del continente semplicemente in generale non la capiscono."

Anche all'interno del continente, la comprensione è frammentata. "Se parli con la persona media in Nigeria, non penso che capisca davvero l'Africa francofona e alcune delle sfumature culturali lì, e viceversa."

Confrontalo con la cultura americana o britannica, che domina i media globali.
"Non potrei dirti un film ambientato in Congo a prima vista", dice Maurice. "A meno che tu non stia effettivamente cercando di fare ricerca, è abbastanza difficile saperne di più."

Cosa c'è dopo: costruire per il lungo termine

Yellow Card ora opera in 20 paesi africani, ha raccolto un Finanziamento di serie A e si è posizionata come infrastruttura di criptovaluta per il continente. Nel 2025, Yellow Card ha interrotto i suoi servizi al dettaglio per concentrarsi esclusivamente sui clienti aziendali. La revoca del 2023 delle restrizioni bancarie della Nigeria sulle criptovaluta ha creato nuove opportunità.

Il consiglio di Maurice per i fondatori? Vieni con una mente aperta.

"Non ho sperimentato uno shock culturale in Nigeria perché ci sono andato senza assolutamente nessuna nozione preconcetta", dice. "Penso che per sperimentare uno shock culturale, ti aspetti che le cose siano in un certo modo, e poi le cose sono totalmente diverse. Non avevo idea di cosa mi stessi cacciando."

Quell'apertura—combinata con una diversificazione aggressiva, partnership normative e la volontà di fallire velocemente—ha trasformato una scommessa con un biglietto di sola andata in una storia di successo panafricana.

Guardando indietro, la valutazione di Maurice di quella decisione iniziale di volare a Lagos con un passaporto vecchio di sei giorni è semplice: "Le opzioni erano costruire qualcosa che funziona o vivere a Lagos per il resto della mia vita."

Ha costruito qualcosa che funziona. In 20 paesi. E ancora in aumento.