Die 'Armen' und die Reichen kassierten seitdem ab

Der Winter 1975-76 veränderte Baseball für immer. Er brachte den jährlichen Goldrausch der MLB Free Agency mit sich. Die Spieler waren begeistert, die Eigentümer entsetzt und die Fans zwischen den Fronten gefangen.

Lassen Sie uns in die Geschichte eintauchen, um herauszufinden, warum Spieler seitdem immer größere Verträge erhalten und sich der Reichtum der Eigentümer vervielfacht hat.

Schiedsrichter Peter Seitz entschied am 23.12.1975, dass MLB-Teams Spieler rechtlich nur für ein Jahr verpflichten konnten, danach würden sie Free Agents werden. Fünfzig Jahre später erhalten Spieler Verträge über 20 Millionen Dollar pro Jahr.

„Die wirklichen Schleusentore öffneten sich danach", sagte der ehemalige Pitcher David Cone im letzten Monat Ronald Blum von The Associated Press. „Spieler konnten endlich in allen Lebensbereichen, in allen Sportarten, endlich sehen, was Free Agency wirklich bedeutet. Es gab damals all die Untergangsstimmung von einer Seite, die sagte: ‚Das wird das Spiel ruinieren. Es ist nicht nachhaltig.' Und tatsächlich war es genau das Gegenteil. Es hat das Spiel besser gemacht."

Es führte zu weltweiten Veränderungen. Die National Football League (NFL), National Basketball Association (NBA), NHL und andere professionelle Sportarten weltweit schlossen sich dem Free-Agent-Tumult an und alle wurden reicher. Laut Blum betrug das durchschnittliche MLB-Gehalt 44.676 Dollar vor Seitz' Entscheidung. Im Jahr 2025 lag der Durchschnitt bei 5 Millionen Dollar. Das ist eine Steigerung von 11.091,7%.

Die „armen" Eigentümer? George Steinbrenner kaufte Berichten zufolge die New York Yankees 1973 für knapp unter 10 Millionen Dollar. Im Jahr 2025 schätzte Forbes.com den Wert der Franchise auf 8,7 Milliarden Dollar – eine Steigerung von 86.900%.

Es geschah nicht sofort. MLB-Eigentümer protestierten lautstark und entließen Seitz. Commissioner Bowie Kuhn focht die Entscheidung an. Ein US-Bezirksgericht bestätigte sie am 06.02.1976. Kuhn und die Eigentümer legten Berufung ein, und das 8. Bezirksberufungsgericht bestätigte sie erneut.

Es machte die Pitcher Andy Messersmith und Dave McNally zu Free Agents. Keiner hatte für 1975 Verträge unterschrieben. Ihre Teams verlängerten die Deals über je 115.000 Dollar unter Berufung auf die 1879 eingeführte Reserveklausel. Diese Klausel besagte, dass Spieler nach Vertragsunterzeichnung nach Ermessen des Teams neu zugewiesen, gehandelt, verkauft oder freigegeben werden konnten.

Der Spieler konnte ... nichts tun. Außer nicht zu unterschreiben und die veraltete Regelung anzufechten.

Die Eigentümer sperrten die Spieler 17 Tage lang vom Frühjahrstraining aus. Die Saison begann am 8. April. Viel mehr Uneinigkeit stand gerade erst am Anfang.

Bälle, Strikes und eidesstattliche Erklärungen

Während das Spiel wieder aufgenommen wurde, intensivierten sich die rechtlichen Auseinandersetzungen.

Am 10. April unterschrieb Messersmith einen Dreijahresvertrag über 1 Million Dollar bei den Atlanta Braves.

Messersmith hatte 1974 90.000 Dollar bei den Los Angeles Dodgers verdient. Nach einer 20-6-Bilanz mit einem ERA von 2,59 strebte er eine Gehaltserhöhung auf 175.000 Dollar mit einer No-Trade-Klausel an. Die Dodgers lehnten ab. Der Rechtshänder beschloss, 1975 ohne Vertrag zu spielen – und die Reserveklausel des Sports anzufechten.

Er erreichte 19-14 mit einem ERA von 2,24, 19 vollständigen Spielen und 7 Shutouts. Nach der Entscheidung boten die Dodgers 540.000 Dollar für drei Jahre. Die San Diego Padres boten 1,15 Millionen Dollar über vier Jahre. Als Messersmith das ablehnte, sagte Padres-Eigentümer Ray Kroc der AP: „Er kann in einer Autowaschanlage arbeiten gehen."

McNally, der mit einem schmerzenden Arm kämpfte, bestritt 12 Spiele für Montreal und ging im Juni 1975 in den Ruhestand. Er stimmte zu, dass der Gewerkschaftsführer der Spieler, Marvin Miller, seinen Namen zur ursprünglichen Beschwerde hinzufügte. Falls Messersmith in Los Angeles zu einer Einigung gekommen wäre, könnte die Gewerkschaft ihre Anfechtung dennoch fortsetzen.

Charlie Finley vs. Bowie Kuhn

Oakland A's-Eigentümer Charlie Finley stand kurz davor, nach der Entscheidung acht wertvolle Spieler durch Free Agency zu verlieren. Er handelte schnell und trotzig.

Finley tauschte Superstar-Outfielder Reggie Jackson und Star-Pitcher Ken Holtzman am 2. April nach Baltimore. Der Blockbuster mit sechs Spielern machte ihre Verträge zum Kopfschmerz der Orioles.

Dann verkaufte er am 15. Juni Joe Rudi und Rollie Fingers für je 1 Million Dollar an die Boston Red Sox und Vida Blue für 1,5 Millionen Dollar an die Yankees. Kuhn annullierte die Deals unter Berufung auf „die besten Interessen des Baseballs", und alle All-Stars kehrten nach Oakland zurück.

Finley nannte Kuhn einen „Dorftrottel" und verklagte ihn auf 10 Millionen Dollar. Er zitierte Babe Ruth, der 1920 von Boston für 100.000 Dollar an die Yankees verkauft wurde, sowie ein Darlehen von 300.000 Dollar an den Red Sox-Eigentümer. Er wies darauf hin, dass Athletics-Eigentümer Connie Mack Jahrzehnte zuvor viele Stars verkauft hatte, darunter die Hall of Famers Eddie Collins, Mickey Cochrane, Lefty Grove, Al Simmons und Jimmie Foxx.

Finley verlor den Prozess und viele Spieler. Nach einer 740-547-Bilanz, acht Jahren in Folge auf dem ersten oder zweiten Platz und drei gewonnenen World Series stürzten die A's 1977 mit einer 63-98-Bilanz auf den siebten Platz ab.

MLB Free Agency 1976

Insgesamt 32 Spieler unterschrieben nach der Saison 1976 bei neuen Teams. Der erste war Minnesota Twins Closer Bill Campbell am 6. November. Er unterschrieb bei Boston für fünf Jahre und 1 Million Dollar. Eine erhebliche Steigerung gegenüber den 23.000 Dollar, die er für eine 17-5-Bilanz und 20 Saves in diesem Jahr erhielt.

Jackson verdiente laut The Sporting News in seinem einen Jahr in Baltimore 200.000 Dollar. Er unterschrieb bei den Yankees für fünf Jahre und 3,5 Millionen Dollar.

Fingers wechselte von einem Einjahresvertrag über 71.200 Dollar in Oakland zu sechs Jahren und 1,6 Millionen Dollar mit einem Bonus von 380.000 Dollar. Rudi wechselte von 67.000 Dollar in Oakland zu den California Angels für fünf Jahre und 2,09 Millionen Dollar mit einem Bonus von 1 Million Dollar.

Don Baylor, der nach Oakland für Jackson getauscht wurde, erhielt 35.200 Dollar von Finley. Er unterschrieb bei den Angels für sechs Jahre und 1,66 Millionen Dollar inklusive eines Bonus von 580.000 Dollar. California verpflichtete außerdem All-Star-Second Baseman Bobby Grich für fünf Jahre und 1,35 Millionen Dollar mit einem Bonus von 600.000 Dollar. Er hatte in Baltimore 46.000 Dollar verdient.

Viele wurden zu Sofort-Millionären, darunter Wayne Garland. Er erhielt 2,3 Millionen Dollar für 10 Jahre bei den Cleveland Indians. Seine Geschichte war eine vom Tellerwäscher zum Millionär ... zur Bedeutungslosigkeit.

Er hatte 1976 eine Gehaltserhöhung von 2.000 Dollar angestrebt. Die Orioles kürzten stattdessen sein Gehalt auf 19.000 Dollar. Er begann das Jahr im Bullpen mit einer 7-8-Karrierebilanz. Er beendete es mit einer 20-7-Bilanz und einem ERA von 2,67 im Alter von 25 Jahren. Als er 10-2 stand, boten ihm die Orioles 40.000 Dollar an. Er lehnte ab.

Dann gaben die normalerweise sparsamen Indians plötzlich viel Geld aus. Auf die Frage, warum er Garland statt des Ass-Linkshänders Don Gullett verpflichtete, der die Weltmeister Cincinnati Reds für die Yankees verließ, sagte Tribe-Generalmanager Phil Seghi: „Gullett hat eine Verletzungshistorie."

Autsch! In New York und Cleveland.

Garland, angespornt durch den Druck, seinen Wert zu beweisen, warf im Grunde das ganze Jahr mit einem schmerzenden Arm, den er sich im Frühjahrstraining verletzt hatte. Er erreichte 13-19 mit einem ERA von 3,60. Nicht schlecht für einen Spieler in einem offensiv schwachen Club, der gemeinsam Letzter in der AL bei Homeruns wurde. Er bestritt 21 vollständige Spiele, darunter 13 seiner letzten 16 Starts.

Im April 1978 wurde bei Garland ein Riss der Rotatorenmanschette diagnostiziert. Er hatte eine Operation und versuchte, zurückzukommen. Wiederholt. Er hatte die Ausdauer einer Bulldogge und den Fastball eines Flohs. Er hielt die Hälfte seines Vertrags durch und erreichte in fünf Jahren in Cleveland 28-48 mit einem ERA von 4,50.

Gullett hielt nur vier von Verletzungen geplagte Jahre seines Sechsjahresvertrags über 2 Millionen Dollar in New York durch.

Messersmith hatte in Atlanta zwei Jahre lang eine 16-15-Bilanz. Eigentümer Ted Turner hatte gesagt: „Andy ist ein Brave fürs Leben", dann verkaufte er ihn 1978 nach New York. „Der Brave fürs Leben" erreichte 0-3 im Yankee-Nadelstreifen.

Heutzutage bekommen Spieler, die ganze Saisons mit Armverletzungen verpasst haben, tausendmal mehr als Garland, Gullett und sogar Jackson. Und wenn man bedenkt, dass viele dachten, die MLB Free Agency von 1976 sei der Untergang des Sports. Der Wahnsinn setzt sich nicht nur fort, er expandiert – um Milliarden von Dollar.